Par Mathieu · Mis à jour le 02/08/2026 Un building qui a changé les règles
La Willis Tower, c'est le genre de bâtiment dont on ne comprend vraiment l'échelle qu'en arrivant à son pied. 442 mètres, 110 étages, une silhouette reconnaissable entre toutes avec ses neuf tubes de hauteurs différentes qui s'étagent vers le ciel comme des tuyaux d'orgue.
Le chantier commence en 1970. La tour est achevée en 1973 sous le nom de Sears Tower du nom du géant américain de la distribution qui en était le commanditaire et le premier occupant. À sa livraison, c'est le bâtiment le plus haut du monde, un titre qu'elle conserve pendant près de 25 ans, jusqu'en 1998. Un record qui reste dans les mémoires.
Derrière le projet, on retrouve le même duo que pour le Hancock : l'architecte Bruce Graham et l'ingénieur Fazlur Khan, tous deux du cabinet Skidmore, Owings & Merrill. Leur idée pour la Willis Tower est différente de celle du Hancock. Plutôt que les croix en X visibles en façade, ils développent ici le concept de tubes groupés, neuf tubes carrés accolés, de hauteurs décroissantes, qui travaillent ensemble pour résister aux charges du vent. Une innovation structurelle majeure qui influencera des décennies de construction en hauteur.
En 2009, le groupe Sears quitte l'immeuble et avec lui le droit au nom. La tour devient officiellement la Willis Tower, du nom d'un courtier en assurances londonien. Les Chicagoans continuent pour beaucoup de dire « Sears Tower », vieille habitude.
Le Skydeck : ce qu'on y trouve vraiment
Le Skydeck occupe le 103e étage, à 412 mètres au-dessus de la rue. L'entrée se fait au niveau du sol, côté Jackson Boulevard, au sud de la tour. Après la billetterie, un espace muséographique retrace l'histoire de la construction et de Chicago avant de conduire vers les ascenseurs.
La montée prend environ 60 secondes. Une fois les portes ouvertes, on se retrouve dans un espace d'observation vitré à 360°, avec une vue dégagée dans toutes les directions. Le niveau de détail sur la ville est impressionnant : les rues du Loop en contrebas ressemblent à un plan. Par temps clair, la visibilité peut atteindre 80 kilomètres.
L'espace est bien pensé : des panneaux explicatifs identifient les bâtiments visibles, les quartiers, les axes principaux. Il y a de quoi s'occuper une bonne heure sans avoir l'impression de tourner en rond.
The Ledge : le sol en verre
C'est l'attraction dans l'attraction. The Ledge, ce sont quatre cabines en verre qui avancent de 1,3 mètre à l'extérieur du bâtiment, avec un sol, des parois et un plafond entièrement transparents. On se retrouve littéralement suspendu dans le vide, 412 mètres au-dessus de la rue, avec rien d'autre que du verre sous les pieds.
L'expérience divise franchement. Certains s'y précipitent, prennent des photos les pieds en l'air, recommencent. D'autres font un pas dedans et font demi-tour immédiatement et c'est tout à fait compréhensible. Il n'y a pas d'obligation : The Ledge est inclus dans le billet d'entrée, sans supplément, et personne ne force personne.
Conseil pratique : les cabines sont exposées aux variations de température. En hiver, le verre peut embuer légèrement. En été, la chaleur accumulée les rend parfois inconfortables. Le matin, juste après l'ouverture, c'est le meilleur moment : moins de monde et une lumière plus douce sur la ville.
La vue depuis le 103e étage
Côté sud, on voit Grant Park, le lac Michigan qui s'étend jusqu'à l'horizon, et plus loin les suburbs de l'Illinois. Côté nord, le skyline de Chicago dans toute sa densité, avec le Hancock et ses deux antennes qui dépassent. Côté ouest, les quartiers résidentiels qui s'étirent à perte de vue jusqu'aux plaines du Midwest. Côté est, le lac Michigan si vaste qu'on ne voit pas l'autre rive.
Par temps vraiment dégagé, le Skydeck permet d'apercevoir les États voisins : Indiana au sud-est, Michigan à l'est, Wisconsin au nord. Quatre États depuis un seul endroit c'est ce que met en avant la communication officielle, et c'est effectivement vrai les bonnes journées.
La question du moment de la visite mérite d'y réfléchir.
En journée, la clarté est maximale et les détails sont nets.
Au coucher du soleil, le verre et l'acier des gratte-ciels s'embrasent et le spectacle est différent.
La nuit, la grille lumineuse de Chicago est saisissante et c'est probablement le moment qui impressionne le plus les gens qui n'ont jamais vu la ville d'en haut. La nuit a cependant un inconvénient : les reflets dans les vitres de l'observatoire compliquent les photos.
Skydeck vs 360 Chicago : lequel choisir ?
La question revient à chaque préparation de séjour. Les deux observatoires valent le déplacement, mais ils ne proposent pas la même expérience et ils ne sont pas au même endroit.
La Willis Tower / Skydeck, c'est le plus haut des deux (412 mètres contre 310 mètres pour le Hancock), au cœur du Loop, le quartier des affaires. La vue vers le sud et vers le lac est particulièrement dégagée. The Ledge est son attraction signature. C'est le choix logique si l'objectif est d'être au point le plus élevé de la ville, ou si le séjour est centré sur le Loop.
Le 360 Chicago au Hancock est situé sur la Magnificent Mile, au nord du Loop. La vue sur le lac Michigan est plus directe, le bâtiment lui-même est un monument architectural à part entière, et le CloudBar au sommet donne une raison d'y passer en soirée. C'est le choix naturel si le programme se concentre sur Michigan Avenue et le nord de la ville.
Pour ceux qui veulent faire les deux : le CityPASS inclut le Skydeck et laisse le choix entre le 360 Chicago et d'autres attractions, ce qui permet d'optimiser le budget sans avoir à choisir.
Infos pratiques pour la visite
Bon à savoir : la file d'attente peut être longue en haute saison, surtout en fin d'après-midi. Préférer l'ouverture (9h) ou la soirée après 19h pour éviter les pics de fréquentation. Les jours de semaine sont globalement plus calmes que les week-ends.
La Willis Tower se trouve dans le quartier du Loop, à quelques minutes à pied du Millennium Park, de la Chicago Riverwalk et de l'Art Institute, un emplacement idéal pour combiner plusieurs visites dans la même journée.