Chicago n'est pas une ville qui se résume à une liste de cases à cocher. Mais il y a quand même des choses qu'on regretterait de ne pas avoir faites, des expériences qui définissent la ville, celles dont on parle encore au retour.
On a regroupé ici les incontournables de la Windy City : les observatoires, la croisière qui change le regard sur l'architecture, le parc qu'on traverse tous les jours sans jamais s'en lasser, les musées qui méritent une vraie demi-journée, et la pizza qui n'a rien à voir avec ce qu'on mange en Europe 🤤.
Chaque sujet a son guide complet, les infos pratiques, les prix, les conseils pour éviter les erreurs classiques. Cette page est le point de départ de votre futur séjour à Chicago !
Les observatoires
Le Skydeck de la Willis Tower
La Willis Tower, c'est le gratte-ciel le plus haut de Chicago, 442 mètres, 110 étages, et pendant des années le plus haut du monde tout court. Le Skydeck se trouve au 103e étage. Il propose une vue à 360° sur la ville et les quatre États voisins, mais surtout une attraction qui laisse rarement indifférent : The Ledge, des cabines en verre qui avancent en porte-à-faux à l'extérieur du bâtiment. Le sol transparent, 412 mètres de vide en dessous. Certains adorent, d'autres restent prudemment en retrait. Dans tous les cas, c'est une expérience à part.
À savoir avant de réserver : le Skydeck est inclus dans le Chicago CityPASS, ce qui peut changer la donne si plusieurs visites sont au programme. L'entrée seule est à partir de 32 $.
La John Hancock Tower et le 360 Chicago
Le Hancock « Big John » pour les Chicagoans est l'autre observatoire incontournable de la ville. Moins haut que la Willis Tower, mais mieux placé : au sommet de la Magnificent Mile, face au lac Michigan. La vue depuis le 94e étage à 310 mètres est différente de celle du Skydeck, plus au nord, plus ouverte sur le lac, avec une perspective différente sur le skyline.
Par temps clair, on distingue quatre États.
L'observatoire s'appelle 360 Chicago et propose en option le TILT, une plateforme vitrée fermée qui s'incline à 30 degrés vers l'extérieur du bâtiment. Pour les estomacs bien accrochés. Le CloudBar au sommet est le bar le plus haut de la ville, une bonne raison d'y passer en soirée plutôt qu'en plein après-midi.
Tarif d'entrée à partir de 29 $, ouvert tous les jours de 9h à 23h.
La croisière architecturale sur la Chicago River
Chicago est une ville faite pour être regardée depuis l'eau. La croisière architecturale sur la Chicago River est l'activité la plus recommandée par les visiteurs, et probablement la plus utile pour comprendre ce qui rend cette ville unique.
En 1h15, depuis le Riverwalk, on longe les façades des gratte-ciels les plus emblématiques : la Tribune Tower, la Willis Tower, Marina City et ses deux tours rondes qui ressemblent à des épis de maïs, la St. Regis Tower. Un guide commente en direct l'histoire des bâtiments.
C'est une bonne idée de le faire en début de séjour, ça donne des repères sur la ville et ça donne envie d'aller voir certains bâtiments de plus près ensuite. Plusieurs compagnies proposent le même itinéraire ; la croisière du Chicago Architecture Center est la référence.
Le Chicago CityPASS : vaut-il vraiment le coup ?
La question revient dans tous les forums, et elle est légitime : faut-il acheter un pass activités à Chicago ? La réponse courte, c'est que ça dépend du programme. Il en existe deux principaux le CityPASS et le Go Chicago Card et ils ne fonctionnent pas du tout de la même façon.
Le premier donne accès à 5 attractions précises (Skydeck, Art Institute, croisière architecturale, Shedd Aquarium...) ; le second fonctionne comme un forfait illimité sur un nombre de jours.
Pour un séjour de 4-5 jours avec plusieurs visites payantes au programme, les économies peuvent dépasser 30%. Mais il faut que le planning soit cohérent acheter un pass pour n'en utiliser que deux n'a aucun intérêt.
Millennium Park et The Bean
Le Millennium Park est le parc central de Chicago, et The Bean, officiellement Cloud Gate, une sculpture en acier poli de 110 tonnes signée Anish Kapoor en est le symbole absolu. L'objet est difficile à décrire : une sorte de haricot géant et réfléchissant qui déforme le reflet de la skyline et des gens qui l'entourent. C'est gratuit, c'est au cœur de la ville, et c'est une de ces choses qui font sourire même les gens qui ne sont pas particulièrement fans d'art contemporain.
Le parc mérite plus qu'un détour rapide. La Crown Fountain (deux tours de 15 mètres qui projettent des visages de Chicagoans en gros plan), le Jay Pritzker Pavilion de Frank Gehry (une scène de concert en plein air à l'allure de vaisseau spatial), et les jardins du Lurie Garden font partie du même ensemble. En été, des concerts gratuits y ont lieu plusieurs soirs par semaine.
L'Art Institute of Chicago
L'Art Institute est le deuxième plus grand musée d'art des États-Unis, et l'un des rares musées au monde à avoir une collection impressionniste et post-impressionniste capable de rivaliser avec les grands musées européens. On y trouve Un dimanche après-midi à l'Île de la Grande Jatte de Seurat, American Gothic de Grant Wood, des Monet, des Picasso, une aile entière consacrée à l'architecture. Il faut facilement une demi-journée pour en faire le tour correctement et encore, en allant à l'essentiel.
L'entrée est à 25 $ pour les adultes. Il est inclus dans le CityPASS mais pas dans le Go Chicago Card, un des critères à intégrer au moment de choisir son pass.
Navy Pier
Le Navy Pier, c'est la jetée qui s'avance sur le lac Michigan, à deux pas du centre-ville. Sur près d'un kilomètre, on trouve des restaurants, des boutiques, un musée pour enfants, un théâtre Shakespeare, une grande roue de 61 mètres et surtout une vue dégagée sur la skyline depuis le lac. C'est l'endroit le plus fréquenté de la ville, avec ce que ça implique : du monde, de l'animation, une ambiance très familiale.
En été, des feux d'artifice ont lieu tous les mercredis et samedis soirs à partir de fin mai. C'est aussi le point de départ de plusieurs croisières, dont des dîner-croisières le soir. On n'y passe pas forcément une journée entière, mais c'est un bon point de chute en fin d'après-midi avant de dîner dans le secteur.
La deep dish pizza
Il faut se faire une idée par soi-même. La deep dish pizza chicagoane n'a qu'un lointain rapport avec ce qu'on appelle habituellement pizza : c'est une tourte à la sauce tomate, cuite dans un moule haut, avec une croûte fine et croustillante et une quantité déraisonnable de mozzarella. Certains l'adorent, d'autres la trouvent trop lourde. Dans tous les cas, c'est une expérience culinaire propre à Chicago, au même titre que le hot-dog ou l'Italian beef sandwich et la sauter serait passer à côté d'un morceau de l'identité de la ville.
Les adresses de référence sont Giordano's, Lou Malnati's et Gino's East chacune avec ses partisans convaincus et ses arguments. Il vaut mieux réserver, surtout le week-end.
